Он верил в победу.

Он не сомневался, что победит.

ТОМ ТРЕТИЙ

КОРОЛЬ МЕЧЕЙ

ВСТУПЛЕНИЕ

В те время были океаны света, и города в небе, и дикие бронзовые птицы.

Красные животные, выше замков, грозно рычали. В черных реках плавали изумрудные рыбы. То было время богов, сошедших на землю, великанов, блуждающих по воде; время гнусной нечисти и бездумных духов, которых можно было вызвать с помощью заклинаний и которые уходили только тогда, когда им приносилась страшная кровавая жертва; время магии, волшебства, меняющейся природы, безумных парадоксов; снов, которые сбывались, кошмаров, превращающихся в реальность.

Богатое на события время, мрачное время. Время Повелителей Мечей. Время, когда появился Человек, раб страха, не ведая, что боится он самого себя, это было так же смешно, как и многое другое, связанное с Человеком (который в те дни называл свою расу «Мабдены»).

Мабдены жили недолго и быстро размножались. В течение двух-трех веков они заселили западный континент, на котором появились, но из суеверия не посылали своих кораблей к вадагам и надрагам еще несколько столетий. Увидев, что на них не обращают внимания, мабдены осмелели, чувствуя ревность к древним расам, гневаясь на них великим гневом.

Вадаги и надраги ни о чем не подозревали. Миллион с лишним лет жили они на планете, на которой, как им казалось, наконец-то воцарился мир. Они знали о существовании мабденов, но считали их новым видом животных. Продолжая по традиции ненавидеть друг друга, они занимались изучением абстракций, создавали дивные произведения искусства, долгие часы проводили в размышлениях. Разумные, мудрые, обретшие внутренний покой, древние расы не могли поверить, что в мире грядут перемены. И поэтому, как всегда бывает, не замечали их зловещих признаков.

Стариннейшие враги не делились друг с другом знаниями, хотя последняя битва между ними отгремела много веков назад.

Вадаги жили отдельными семьями а замках, разбросанных по всему континенту, который они называли Бро-ан-Вадаг. Семьи эти редко общались между собой, потому что вадаги давно потеряли всякий интерес к путешествиям. Надраги жили в городах на островах в океане к северо-западу от Бро-ан-Вадага. Они тоже не любили общения и редко встречались даже со своими близкими.

Появившиеся Люди плодились и размножались, расселяясь по всей земле.

Подобно чуме истребляли они представителей древних рас, попадавшихся на их пути. Человек нес с собой не только смерть, но и страх. Намеренно превращал он старый мир в руины, засыпая ими обломки костей. Сам того не понимая, он натворил столько бед, что ужаснулись Великие Древние Боги.

Великие Древние Боги тоже познали страх.

А Человек, раб страха, нахальный в своем невежестве, продолжал, спотыкаясь на каждом шагу, творить прогресс. Ему было невдомек, какие страшные перемены вызвал он а мире, удовлетворяя свои никчемные потребности. Кроме того. Человек обладал всего несколькими чувствами и не знал множественности Вселенной, в то время как вадаги и надраги могли путешествовать по иным мирам, сосуществующим с Землей, которые они называли Пятью Измерениями.

Казалось несправедливым, что мудрецы должны погибнуть от руки невежественных мабденов, которые мало чем отличались от животных. Они напоминали вампиров, пирующих над парализованным телом поэта, который смотрит на них изумленным взглядом, теряя жизнь, которую кровососы не способны понять.

— Если б они ценили то, что украли, если б они познали то, что уничтожили, — сказал один старый вадаг в рассказе «Последний Осенний Цветок», — я был бы утешен.

Несправедливость была налицо.

Создав Человека, Вселенная предала старые расы.

Впрочем, это была извечная и неизбежная несправедливость. Живое существо может воспринимать и любить Вселенную, но Вселенная не может воспринимать и любить живое существо. Она не делает различий между разнообразными формами жизни. Вселенная, вооруженная материей и властью созидания, созидает. Она не способна управлять теми, кого созидает, и те, кого она созидает, не способны управлять Вселенной (хотя многие обманывают себя, думая иначе). Тот, кто проклинает Вселенную, кричит в ее глухие уши. Тот, кто борется против нее, пытается сокрушить несокрушимое. Тот, кто трясет кулаками, грозит слепым звездам.

Но это не означает, что во Вселенной не осталось созданий, которые борются за справедливость и пытаются превозмочь невозможное.

Такие создания будут всегда, и среди ник найдется немало мудрецов, которые не захотят поверить в безразличие Вселенной.

Принц. Корум Джайлин Ирси принадлежал к их числу. Он был одним из последних, а может, последним вадагом, и называли его «Принц а Алой Мантии». В этой хронике повествуется о нем.

Вы уже знаете, что мабденские воины герцога Гландит-а-Края (которые называли себя денледисси, что в переводе означает «убийцы») уничтожили и родных принца Корума, м всю расу штагов. Принц а Алой Мантии познал страх, отчаяние и жажду мести. Он научился убивать. Вы знаете также, что Гландит подверг Корума пыткам: выжег ему глаз и отрезал кисть левом руки. Вадагского принца спас Великан из Лаара. С его помощью Корум лопал во дворец маркграфини Мойдель, расположенный на скалистом острове — Ралина Мойдель тоже была мабденом (хоть и принадлежала к более разумному народу, населявшему Лайвм-ан-Эш), и они с Корумом полюбили друг друга. Когда Гландит-а-Край объединил конские племена и бросил их на штурм замка, Ралина обратилась за помощью к сверхъестественным силам. Вместе со своим возлюбленным она попала на остров Сви-ан-Фавна-Бруль Надежду Прожорливого Бога, — где Корум убедился, что тот мир, в котором он сейчас жил, был и загадочен, и непонятен. Шуль беседовал с ним в снах и о реальной жизни. («Ты, как я вижу, начал неплохо разбираться в мабденах, сказал он. — Всегда рассуждай в том те духе, если хочешь выжить в мабденском сне». «Разве это сон? " — спросил Корум. «Конечно, — ответил колдун. — Такой же, как реальная жизнь. Можно назвать его сном Бога. Или сном, который Бог воплотил в жизнь. Когда я говорю о Боге, я, само собой, имею в виду Валета Мечей, Повелителей Пяти измерений.») Пользуясь тем, что Ралина была у него а руках, колдун заключил с Корумом договор. Он подарил вадагскому принцу руку Кулла и глаз Ринна взамен тех, которые Корум потерял во время пыток. (В самом начале существования Вселенной Владыка Кулл и Владыка Ринн — Потерявшиеся Боги — сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть, а потоп загадочно исчезли.) Итак, Шуль обещал освободить Ралину, если Корум выполнит его поручение.

Колдун отправил вадагского принца во владения Валета Мечей, Повелителя Хаоса, герцога Ариоха, который правил Пятью Измерениями, отняв власть над ними у Повелителя Закона, лорда Аркина. Шуль потребовал, чтобы Корум украл — сердце Валета, хранившееся в самой высокой башне его дворца. Лишившись сердца, Ариох потерял бы свой телесный облик, я следовательно, не смог бы управлять смертными.

Без надежды на успех, Корум отплыл на баркасе во владения Валета, но потерпел кораблекрушение, когда великан-рыбак прошел мимо его утлого суденышка, — волоча за собой сети. В стране Рага-да-Кета Корум впервые прибегнул к помощи глаза Ринна и руки Кулла, и узнал, в чем заключается их сила. Глаз Ринна видел потусторонние миры, я рука Кулла приказывала ужасным обитателям этих миров сражаться на стороне вадагского принца. Но она не всегда повиновалась Коруму и убивала как его врагов, так и его друзей. И Корум понял, что, согласившись принять подарок Шуля, он признал окружающий мир реальным.

Во время своих приключений Корум узнал также о вечной битве между Законом и Хаосом. Весельчак-священник из Лайвм-ан-Эша посвятил его в кое-какие подробности. «Повелители Хаоса управляют нашими судьбами, — сказал он. — Ариох — один из них. Давным-давно отгремела битая между Законом и Хаосом. Хаос выиграл, и его Повелители стали безраздельно властвовать над Пятнадцатью Измерениями, а может, и за их пределами. Говорят, Закон потерпел полное поражение. Боги его исчезли, Космическое Равновесие нарушилось, и одна Чаша Весов опустилась до самого конца. Все течет, все изменяется. Я слышал даже, что когда-то наша планета была круглой, а не сплюснутся, как сейчас». «То, что ты мне рассказал, я читал в вадагских легендах.» — ответил Корум. «Знаю, — сказал Ганофакс. — но вадагская цивилизация (впрочем, как и многие другие) достигла своего расцвета поя властью Богов Закона. Именно поэтому Повелители Мечей так ненавидят древние расы. И поскольку Великим Богам не позволено вмешиваться в дела смертных, они действуют через мабденов…» «Ты в этом уверен? " — спросил Корум. Ганофакс пожал плечами. «Эта версия кажется мне наиболее вероятной…»